长安城。
刘询的健康时好时坏，入夏后又染了风寒，咳疾复发。太医令秦越不在，其他太医束手无策，只能建议静养。
于是，太子刘奭正式监国。
这对十七岁的太子来说是巨大考验。虽然王昭华离京前已为他铺好路——邴吉、萧望之、张安世三大臣辅政，云飞扬掌禁军，朝局稳定——但真到处理政务时，太子的弱点暴露无遗。
第一件事就出了岔子。六月，关中大旱，数十县请求减免赋税。刘奭看了奏章，觉得百姓可怜，大笔一挥：“准，全免。”
邴吉闻讯急急入宫，在宣室殿外拦住了正要离开的太子。“殿下，“邴吉手持奏章副本，面色凝重，“全免赋税，恐有不妥。“
刘奭不解：“可是百姓遭灾，朝廷不该救济吗？“
“该救济，但不可全免。“邴吉指着奏章上的数字，“关中三十七县，若全免今夏赋税，国库将短收三百万钱。边军粮饷、百官俸禄、河工修缮，皆从此出。殿下可曾想过，若边关有警，拿什么犒军？“
刘奭愣住了。他从未想过这些。“那……减三成？“
邴吉摇头：“三成亦多。依汉家旧制，灾年减免，视灾情轻重，轻则一成，重则两成，极重不过三成。且需派使者核实，以防地方虚报。“他顿了顿，“殿下仁心可嘉，但治国如行医，需对症下药，不可一味用猛药。“
刘奭耳根发热，只得收回成命，依邴吉所议重拟诏书。
此事刚平，又起风波。七月，西域都护王骏上书，言康居国遣使往来匈奴，有通敌之嫌，请朝廷示下。刘奭看了，觉得康居反复无常，当即批示：“康居无礼，当绝其朝贡，以示惩戒。“
萧望之得知，连夜入宫。“殿下，”萧望之一袭白衣中气十足，“西域三十六国，康居为大。若绝其朝贡，是将其推向匈奴。王骏都护西域多年，此奏必是试探朝廷态度，欲以恩威并施，非真要绝交。“
刘奭困惑：“那当如何？“
“当复书王骏，令其严加戒备，同时遣使厚赐康居，分化其与匈奴之交。此乃孝武皇帝破匈奴、通西域之遗策。”萧望之叹息，“殿下，国政非儿戏，一笔下去，或致边患，或安万民，须慎之又慎啊。“
刘奭默然。他想起母后曾对他说：“奭儿，你心肠太软，看不得人受苦，这是好处。但为君者，有时需硬着心肠算大账——救一人而害百人，非仁也；忍一时之痛而利万世，方为大仁。“
当时他不甚了解，如今渐有体悟。
八月，刘询病势稍缓，召太子于未央宫前殿问政。刘奭将数月所批奏章呈上，忐忑不安。
刘询翻阅良久，面色平淡，看不出喜怒。
“旱灾一事，”他终于开口，“你初拟全免，后改两成，可知为何错？“
“儿臣……思虑不周，未算国用。“
“康居一事呢？“
“儿臣……不识西域形势，险些酿成大错。“
刘询咳嗽几声，接过侍药饮了一口，才缓缓道：“为君者，不必事事精通，但须知人善任，知错即改。你虽连出岔子，却能听谏改过，不算无可救药。“他放下药盏，目光深远，“但你须记住，你批的每一道诏书，都关系千万人生死。下笔之前，先问自己三个问题：钱从何处来？后果如何？可有更好的法子？“
刘奭跪伏：“儿臣谨记父皇教诲。“
“还有，“刘询的声音低了下去，“你母后离京前，为你择了三位辅政大臣。你要信他们，但不可依赖他们。辅政是权宜之计，终有一日，你要独自面对这天下。“
刘奭抬头，看见父皇鬓边新添的白发，心中一酸。他想起小时候，父皇常将他抱在膝上，指着殿外的梧桐树说：“奭儿，这树是朕登基那年所植，如今亭亭如盖。你要做那梧桐，根深叶茂，才能为百姓遮风挡雨。“
那时他不懂，如今懂了，却觉肩上沉重如山。
九月，江南传来消息：四皇子刘旭在吴郡遇刺，幸而未伤，刺客已伏诛。刘询震怒，下令严查。刘奭却从密报中看出蹊跷——刺客是本地豪强所遣，而豪强背后，似乎牵扯到长安某位宗亲。
他第一次意识到，这宫墙之内，兄弟之间，亦有看不见的刀光剑影。
十月，刘询病情加重，再次卧床。太子监国成为常态，而刘奭也渐渐摸出了门道：旱灾之后，他主动请教大司农张广玉，学会了看粮册、算收支；西域之事，他命人整理孝武以来西域史料，夜夜研读至三更；朝中人事，他默记于心，渐渐分得清谁是邴吉的门生，谁是魏相的故吏，谁又是张安世的旧部。
王昭华从江南寄来的信中，除了问安，只有一句话：“木秀于林，风必摧之；根深于土，雨不能倾。“
刘奭将信焚于烛上，看着灰烬飘落。他知道，母后说的是四弟，也是说他。这深宫之中，病弱的父皇、年幼的皇弟、虎视眈眈的宗亲，还有那三位各怀心思