一
望南驿的喧嚣被抛在身后，如同退潮般渐渐隐去。(大秦帝国传：众阅阁)
冷锋和云瑾在天光未亮时便悄然离开了“迎客来”。昨夜的喧嚣与信息碎片在脑海中尚未沉淀，但他们深知此地不宜久留。那些关于边境摩擦、势力异动、尤其是“灰谷”附近有不明人物活动的消息，像一根根无形的丝线，缠绕在心间，带来沉甸甸的预感。
两人换了装束。在驿站一处不起眼的估衣铺，用从那邪修和黑店店主处得来的银钱，购置了两身更符合“长途行商”身份的粗布行头。冷锋背上多了个半旧的藤编货箱，里面装着些廉价的草药和皮货样品；云瑾则用一块灰蓝色的头巾包住了大半张脸，只露出一双眼睛，背上是个小包袱，扮作跟随兄长跑单帮的哑女。
他们选择了从望南驿东南方向出镇，这条小路据说不那么引人注目，蜿蜒通向一片低矮的丘陵地带，再往前，便是地图上标注的、前往缓冲地带“灰谷”的必经之路——“瘴木林”的边缘。按照打听到的消息和地图比对，穿过“瘴木林”外围相对安全的区域，能节省至少两日路程，但也意味着要面对林中毒虫瘴气和可能的盗匪风险。
晨雾在林间弥漫，带着植物腐败和湿土的气息。脚下的路渐渐被茂密的杂草和盘虬的树根侵占，变得模糊难辨。高大的树木遮天蔽日，只有零星的光斑透过厚重的树冠洒落，给幽暗的林间带来些许光亮。空气闷热潮湿，偶尔能听到不知名虫豸的鸣叫，或远处传来一两声古怪的鸟啼，更添几分阴森。
冷锋走在前面，手中多了一根削尖的硬木棍，既作探路，也可防身。他的脚步放得很轻，目光锐利地扫视着前方和两侧的林木阴影，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响。云瑾紧跟其后，努力适应着林间难行的路况，同时也在尝试更加精细地控制体内那团混沌灵气，以及胸前太极石带来的微妙感应。昨夜客栈中驳杂的气息环境，似乎让她对这种“感应”和“伪装”的运用，有了一丝模糊的进步。
“前面有片湿沼，绕过去。”冷锋低声道，用木棍指了指左前方一片泛着暗绿色、飘着若有若无腐臭气泡的地面。那是“瘴木林”典型的毒瘴沼泽，不慎陷入或吸入过多沼气，都极为危险。
就在他们准备转向，从一片相对干燥、长满蕨类植物的坡地绕行时——
异变陡生！
毫无征兆地，左侧一棵需要数人合抱的巨树树干上，一片苔藓覆盖的“树皮”骤然剥落，一道黑影如同蓄势已久的毒蛇，疾射而出！手中一柄漆黑无光的短刺，直取冷锋后心！速度之快，角度之刁，无声无息！
与此同时，右侧茂密的灌木丛中，两点寒星激射，并非射向冷锋，而是封死了云瑾可能闪避的两个方位！正前方看似平坦的落叶地面轰然炸开，泥土四溅，第三道黑影破土而出，手中弯刀划出一道凄冷的弧光，拦腰斩来！更上方，树冠枝叶微响，第四道身影如鬼魅般扑下，指爪箕张，带起腥风，目标是云瑾的天灵盖！
袭击！精心策划、配合默契、时机精准到极点的伏击！
四个人，四个方位，同时发动，封死了所有闪避空间，目标明确——冷锋是首要阻碍，必杀之！云瑾是最终目标，生擒或格杀！
电光石火之间，冷锋展现出了他身为禁军副统领、历经沙场的可怕反应和实力。【言情小说精选：文启书库】他甚至没有回头，仿佛背后长了眼睛，手中硬木棍向后疾点，精准无比地撞在那柄淬毒短刺的侧面！“叮”一声脆响，木棍前端被削断一截，但短刺的轨迹也被带偏，擦着他的肋部掠过，划破了衣衫，带起一溜血珠！
同时，他左脚为轴，身体以一个不可思议的角度扭转让过前方拦腰斩来的弯刀，右手并指如剑，灌注灵力，闪电般点向那从地下冒出的袭击者手腕！那人显然没料到冷锋应变如此之快，闷哼一声，弯刀差点脱手。
但袭击者共有四人！冷锋挡住了前后夹击，却已来不及完全护住云瑾！右侧封路的暗器和上方袭来的利爪，已到云瑾身前头顶！
云瑾在袭击发动的瞬间，只觉一股冰冷的杀意如同实质般将她笼罩，几乎冻结了她的血液。她根本来不及思考，完全是求生的本能，和连日来被追杀的应激反应，让她做出了动作——不是闪避冷锋将云瑾紧紧护在身后狭小的空间内，手中短刀化作一片光幕，将袭来的攻击尽数挡下。金铁交鸣之声密如骤雨，火星四溅。他修为高出这些死士不止一筹，战斗经验更是丰富，但双拳难敌四手，何况对方是四个配合无间、悍不畏死的杀戮机器。他还要分心保护云瑾，不敢远离，顿时陷入苦战。
很快，冷锋身上又添了几道伤口。最危险的一次，那疤脸死士一爪撕开了他的左肩，深可见骨，鲜血瞬间染红了半边身子。另一名死士的短刺也趁机在他腰间带出一道血槽。
云瑾被护在身后，看着冷锋浴血奋战，看着他伤口不断增多，看着他因为保护自己而一次次放弃反击或躲避的机会，心中的恐惧渐渐被一种灼